Έχοντας εκτελέσει ήδη μια ανεκτίμητης αξίας αποστολή για την ανθρωπότητα και την αυτογνωσία της σε σχέση με την θέση της στο σύμπαν, το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ έμεινε από καύσιμα και θα αποσυρθεί μετά από 9,5 χρόνια, ανακοίνωσε χθες η NASA.
Κατά τη διάρκεια αυτών των χρόνων το Κέπλερ εντόπισε περίπου 26000 εξωπλανήτες από τους 3.800 που έχουν εντοπιστεί συνολικά τις δύο τελευταίες δεκαετίες και έδωσε νέα ώθηση στην έρευνα για ηλιακά συστήματα που θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή. “Ως η πρώτη αποστολή ‘κυνηγιού πλανητών’ της NASA, το Kepler υπερέβη ακόμα και τις μεγαλύτερες προσδοκίες μας, ανοίγοντας τον δρόμο για την εξερεύνηση και την αναζήτηση ζωής στο ηλιακό σύστημα και πέρα από αυτό”, είπε ο Τόμας Ζούρμπουχεν, associate administrator της διατσημικής αποστολής.
Ξεκινώντας το 2009, μετά από 4 χρόνια παρουσίασε μια μηχανική βλάβη στο σύστημα που ελέγχει τον προσανατολισμό του, όμως οι επιστήμονες κατάφεραν να το διατηρήσουν σε λειτουργία. Αυτή τη στιγμή το Κέπλερ βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, σε απόσταση 156 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Σύμφωνα με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, όταν οι μηχανικοί της αποστολής σβήσουν τους ραδιοπομπούς του, θα απομακρυνθεί ακόμη περισσότερο από τον πλανήτη.
“Μολονότι είναι μια λυπηρή εξέλιξη, δεν είμαστε καθόλου δυσαρεστημένοι με την απόδοση αυτής της εκπληκτικής μηχανής. Τα εννιάμισι χρόνια πτήσης του Κέπλερ ήταν χρόνος υπερδιπλάσιος από τον αρχικό στόχο”, εξήγησε ο Τσάρλι Σόμπερ, μηχανικός της NASA, μιλώντας στους δημοσιογράφους. “Ουσιαστικά, το Κέπλερ άνοιξε την πύλη για την εξερεύνηση του σύμπαντος από την ανθρωπότητα”, σχολίασε ο Ουίλιαμ Μπορούκι, ο πρώην επικεφαλής της αποστολής του διαστημικού τηλεσκοπίου.
Το τηλεσκόπιο αποκάλυψε την τεράστια ποικιλία των πλανητών πέρα από το Γαλαξία μας και οι ανακαλύψεις του δείχνουν ότι τα μακρινά ηλιακά συστήματα διαθέτουν δισεκατομμύρια πλανήτες, ένα καθόλου ευκαταφρόνητο ποσοστό εκ των οποίων θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή. Το τηλεσκόπιο βρήκε 2.681 επιβεβαιωμένους τέτοιους πλανήτες και άλλους 2.899 “υποψήφιους” – συνολικά 5.580. Στον αριθμό αυτό περιλαμβάνονται και οι περίπου 50 που είναι ίδιου μεγέθους και θερμοκρασίας με τη Γη.
Σημειώνεται ότι διάδοχος του Κέπλερ στην εξερεύνηση του διαστήματος είναι το TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) που εκτοξεύτηκε τον περασμένο Απρίλιο για μια διετή αποστολή συνολικού κόστους 337 εκατομμυρίων δολαρίων.
